Réponse rapide
Il existe quatre types de trimestres. Les cotisés proviennent d'un revenu d'activité (150 × SMIC horaire = 1 trimestre). Les assimilés sont gratuits : chômage indemnisé (1 trimestre par 50 jours), maladie (1 par 60 jours d'indemnisation), maternité, invalidité, service national (1 par 90 jours). Les majorations pour enfants ajoutent jusqu'à 8 trimestres par enfant au régime général. Les rachetés s'achètent. Tous comptent pour le taux plein ; mais pour un départ anticipé en carrière longue, seuls les cotisés comptent pleinement, les assimilés étant plafonnés.
Les trimestres cotisés : la base de votre carrière
Un trimestre est dit cotisé lorsqu'il provient d'un revenu d'activité sur lequel des cotisations vieillesse ont été prélevées : salaire, traitement de fonctionnaire, revenu d'indépendant. Au régime général, il suffit d'avoir perçu dans l'année l'équivalent de 150 fois le SMIC horaire brut (SMIC : salaire minimum interprofessionnel de croissance) pour valider un trimestre, dans la limite de quatre par année civile. La règle, ses exemples et ses cas particuliers sont détaillés sur la page Valider un trimestre.
Les trimestres cotisés sont les plus « solides » : ils comptent pour tout — taux plein, carrière longue, surcote — sans restriction.
Les trimestres assimilés : gratuits, mais soumis à des règles précises
Les trimestres assimilés couvrent les périodes où vous n'avez pas pu cotiser pour une raison reconnue par la loi. Ils sont attribués gratuitement, sans condition de revenu, et comptent intégralement pour le taux plein. Chaque situation a sa règle de conversion :
| Situation | Règle d'attribution |
|---|---|
| Chômage indemnisé | 1 trimestre par période de 50 jours d'indemnisation |
| Maladie, accident du travail | 1 trimestre par période de 60 jours d'indemnisation journalière |
| Maternité | Trimestre civil de l'accouchement validé ; depuis 2014, 1 trimestre par période de 90 jours d'indemnités journalières maternité |
| Invalidité | 1 trimestre par trimestre civil comportant le versement d'une pension d'invalidité |
| Service national | 1 trimestre par période de 90 jours de service |
Trois précisions utiles :
- Le chômage non indemnisé peut, dans certains cas, être validé : notamment la première période de chômage non indemnisé d'une carrière, dans une limite fixée par la réglementation. Le détail figure sur service-public.fr.
- AT-MP (accident du travail – maladie professionnelle) : les périodes indemnisées suivent la même logique que la maladie, avec des règles propres pour les rentes d'incapacité.
- Les trimestres assimilés n'inscrivent aucun salaire sur votre relevé : ils allongent la durée, mais n'améliorent pas le salaire annuel moyen (SAM : la moyenne de vos 25 meilleures années, qui sert au calcul de la pension).
Les majorations pour enfants : jusqu'à 8 trimestres par enfant
Au régime général, chaque enfant peut apporter jusqu'à 8 trimestres de majoration :
- 4 trimestres de maternité ou d'adoption, attribués à la mère (répartissables entre parents en cas d'adoption) ;
- 4 trimestres d'éducation, attribués par défaut à la mère, mais que les parents peuvent répartir entre eux sur demande conjointe, dans les 6 mois qui suivent le 4ᵉ anniversaire de l'enfant.
Ces trimestres ne sont rattachés à aucune année précise : ils s'ajoutent au total de la carrière. Ils comptent pour le taux plein, mais pas pour la carrière longue. D'autres majorations existent (congé parental, enfant handicapé), avec leurs propres règles de non-cumul : votre caisse arbitre toujours en retenant la solution la plus favorable.
Les trimestres rachetés : payants, sur dossier
Le versement pour la retraite permet d'acheter jusqu'à 12 trimestres au titre des années d'études supérieures ou des années civiles incomplètes. Le prix dépend de votre âge, de vos revenus et de l'option choisie. C'est un investissement à calculer de près : notre page Rachat de trimestres détaille les conditions, le mécanisme de prix et les situations où le rachat vaut — ou ne vaut pas — le coup.
Le tableau comparatif : taux plein vs carrière longue
C'est ici que la distinction devient décisive. Le dispositif carrière longue (départ dès 58, 60, 62 ou 63 ans si vous avez commencé à travailler avant 16, 18, 20 ou 21 ans — voir le tableau des âges) exige une durée cotisée : les trimestres assimilés n'y sont retenus que dans des limites strictes.
| Type de trimestre | Compte pour le taux plein ? | Compte pour la carrière longue ? |
|---|---|---|
| Cotisés | Oui, intégralement | Oui, intégralement |
| Chômage indemnisé | Oui | Oui, dans la limite de 4 trimestres |
| Maladie, AT-MP | Oui | Oui, dans la limite de 4 trimestres |
| Maternité | Oui | Oui, en totalité |
| Service national | Oui | Oui, dans la limite de 4 trimestres |
| Majorations pour enfants | Oui | Non |
| Rachetés | Oui (selon l'option choisie) | Non, en règle générale |
Vérifier que tous vos trimestres sont bien comptés
Chômage, maladie, maternité et service national sont précisément les périodes les plus souvent absentes des relevés de carrière, car elles dépendent de reports effectués par d'autres organismes. Deux réflexes :
- Consultez votre relevé sur lassuranceretraite.fr et passez chaque année en revue : la méthode est décrite pas à pas sur la page Lire et corriger son relevé de carrière.
- Estimez ensuite votre date de taux plein avec le calculateur de trimestres, en intégrant vos trimestres assimilés et vos majorations.
Questions fréquentes
Le chômage non indemnisé donne-t-il des trimestres ?
Parfois. La première période de chômage non indemnisé d'une carrière peut être validée gratuitement, dans une limite fixée par la réglementation, et certaines périodes non indemnisées qui suivent une période indemnisée le sont aussi sous conditions. Vérifiez votre cas précis sur service-public.fr.
Les trimestres assimilés font-ils baisser la pension ?
Non, pas directement : ils comptent à part entière dans la durée d'assurance. En revanche, ils n'inscrivent aucun salaire sur votre relevé. Si une année est composée uniquement de périodes assimilées, elle n'améliore pas votre salaire annuel moyen, calculé sur les 25 meilleures années au régime général.
Peut-on cumuler trimestres cotisés et assimilés la même année ?
Oui. Une année avec six mois de travail puis six mois de chômage indemnisé combine les deux. Mais le total reste plafonné à 4 trimestres par année civile, tous types confondus.
Les 8 trimestres par enfant vont-ils à la mère ou au père ?
Au régime général, les 4 trimestres de maternité reviennent à la mère (en cas d'adoption, ils peuvent être répartis). Les 4 trimestres d'éducation reviennent par défaut à la mère, mais les parents peuvent les répartir entre eux, sur demande conjointe dans les 6 mois suivant le 4ᵉ anniversaire de l'enfant.
Le service national est-il compté automatiquement ?
Il devrait l'être (1 trimestre par période de 90 jours), mais c'est l'un des oublis les plus fréquents des relevés de carrière. Vérifiez votre relevé et, s'il manque, demandez la correction avec votre état signalétique et des services, à demander à l'administration des armées. Voir la page Relevé de carrière.